5 femmes inventrices dont les innovations ont changé le monde
Le monde dans lequel nous vivons aujourd’hui est infiniment plus pratique, plus confortable et plus sûr que celui dans lequel vivaient nos ancêtres. Nous le devons aux nombreuses personnes qui ont consacré leur vie à trouver de meilleures façons de faire les choses – et beaucoup d’entre elles étaient des femmes. Bien que les femmes aient apporté d’importantes contributions à la science, à la technologie et à l’innovation tout au long de l’histoire, leurs réalisations sont souvent passées inaperçues et n’ont pas été reconnues. Malheureusement, de nombreuses femmes inventeurs ont été confrontées à la discrimination et au sexisme lorsqu’elles ont tenté de faire reconnaître leurs innovations et de les faire utiliser par le public. Selon le Smithsonian Magazine, même dans l’Amérique d’aujourd’hui, moins de 10 % des personnes ayant obtenu un brevet en tant que « premier inventeur » sont des femmes.
Aujourd’hui, en l’honneur de la Journée internationale de la femme, nous allons explorer cinq inventions révolutionnaires réalisées par des femmes et qui ont façonné notre vie actuelle, qu’il s’agisse d’appareils omniprésents ou de fonctions et de systèmes qui rendent notre monde plus sûr et plus facile à parcourir.
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Josephine Cochrane : le lave-vaisselle
Le lave-vaisselle moderne est une véritable merveille. C’est comme une boîte magique dans laquelle vous cachez votre vaisselle sale pour la rouvrir quelques heures plus tard et la trouver étincelante de propreté, nous épargnant ainsi des heures de travail et des litres d’eau.
À qui devons-nous notre gratitude pour ce miraculeux appareil moderne ? Une inventrice américaine du nom de Josephine Cochrane.
Timbre émis en Roumanie en l’honneur de Josephine Cochrane, inventrice du lave-vaisselle moderne.
Bien qu’elle n’ait pas été la première à inventer une machine capable de nettoyer la vaisselle, son coup de génie a été d’utiliser la pression de l’eau, plutôt que des brosses à récurer, pour enlever les résidus de nourriture – et sa machine a été la première à devenir commercialement viable.
Joséphine est née dans le comté d’Ashtabula, dans l’Ohio, en 1839. Son arrière-grand-père était inventeur et son père ingénieur civil, mais elle n’a pas reçu d’éducation formelle dans le domaine des sciences. En tant que mondaine, Joséphine aimait recevoir des invités dans sa maison, mais elle remarqua que sa porcelaine fine s’ébréchait lorsque ses domestiques frottaient sa vaisselle dans l’évier. Déterminée à trouver un meilleur moyen de laver la vaisselle, elle conçoit une machine dotée d’un support sur lequel repose la vaisselle et de jets d’eau pour éliminer les déchets. Elle fait breveter sa conception en 1886 et commence à fabriquer son invention pour ses amis et à faire de la publicité dans les journaux locaux. Rapidement, des entreprises telles que des restaurants et des hôtels ont commencé à acheter la machine. Lors de l’exposition universelle de Chicago en 1893, Joséphine a remporté un prix pour sa conception.
Il a fallu un certain temps pour que les lave-vaisselle deviennent un appareil ménager. De nombreux foyers n’avaient pas les moyens de fournir suffisamment d’eau chaude à la machine, et certaines ménagères préféraient laver leur vaisselle à la main, d’autant plus que le savon pouvait parfois laisser des résidus sur la vaisselle. C’est la combinaison des progrès technologiques, d’un changement d’attitude des femmes à l’égard des tâches ménagères et de la disponibilité de détergents pour lave-vaisselle qui a permis à cet appareil de devenir extrêmement populaire dans les années 1950.
Mary Anderson : Les essuie-glaces
La prochaine fois que vous conduirez par mauvais temps et que vous pourrez voir la route devant vous, n’oubliez pas de remercier l’inventrice Mary Anderson.
Mary Anderson, inventrice de l’essuie-glace
Née en Alabama en 1866, Mary était promoteur immobilier. Un jour de 1902, elle prend le trolley à New York par temps de neige. Elle remarque que le conducteur a du mal à voir à travers les vitres et doit se pencher par la fenêtre ou arrêter la voiture et en sortir pour essuyer le pare-brise avec ses mains. C’est ainsi que Mary a eu l’idée de créer un dispositif permettant d’essuyer le pare-brise depuis l’intérieur de la voiture.
Mary a créé un prototype composé d’une lame attachée à un levier à l’intérieur du tramway. Le conducteur pouvait tourner le levier pour déplacer la lame d’avant en arrière sur le pare-brise, éliminant ainsi la neige et la pluie qui obstruaient la vue. Elle a déposé une demande de brevet en 1903 et, une fois celui-ci accordé, elle a commencé à commercialiser son invention auprès des constructeurs automobiles. Malheureusement, ceux-ci ne reconnaissent pas sa valeur commerciale et son brevet expire avant qu’elle n’ait pu le vendre.
Ce n’est que des décennies plus tard que les essuie-glaces sont devenus la norme et, aujourd’hui, ils sont considérés comme un élément de sécurité essentiel pour de nombreux types de véhicules.
Marie Van Brittan Brown : le système de sécurité domestique
D’innombrables personnes dans le monde entier dorment en toute sécurité dans leur lit la nuit grâce à l’inventrice afro-américaine Marie Van Brittan Brown, qui a inventé le premier système de sécurité domestique dans les années 1960.
Née dans le Queens, à New York, Marie était une infirmière qui travaillait de longues heures et rentrait souvent chez elle à des heures tardives. Son mari, Albert, était technicien en électronique et travaillait lui aussi tard le soir. Leur quartier était en proie à la criminalité et ils se sentaient souvent vulnérables et sans protection lorsqu’ils rentraient chez eux.
Marie a eu l’idée d’un système de sécurité domestique qui permettrait aux résidents de voir les visiteurs et de communiquer avec eux avant d’ouvrir leur porte. Son invention consistait en une caméra de télévision en circuit fermé (CCTV) installée à l’extérieur sur la porte d’entrée et reliée à un moniteur à l’intérieur de la maison. La caméra pouvait être commandée par un panneau de contrôle situé à l’intérieur de la maison, et les résidents pouvaient l’utiliser pour voir les visiteurs et communiquer avec eux par l’intermédiaire d’un système d’interphone.
Marie et Albert ont déposé une demande de brevet pour leur invention en 1966. Bien qu’il s’agisse d’un développement révolutionnaire dans le domaine de la sécurité domestique, Marie et Albert se sont heurtés à des obstacles importants pour le faire adopter par le public. À bien des égards, il s’agissait d’une invention en avance sur son temps : le coût de la technologie nécessaire était encore prohibitif et ils n’ont pas réussi à trouver un partenaire de fabrication.
Il a fallu plusieurs décennies pour que l’idée de Marie puisse enfin profiter au public. Les systèmes de sécurité domestique par télévision en circuit fermé ont été mis à la disposition des ménages pour la première fois en 2005, soit six ans après la mort de Marie, à l’âge de 76 ans. Bien qu’elle n’ait jamais pu voir son invention protéger des maisons, son travail a ouvert la voie au développement des systèmes modernes de sécurité domestique.
Margaret Knight : sacs en papier fabriqués en masse
Plus durable que le plastique, plus pratique que les sacs à usage multiple et une toile impeccable pour les bricolages : qui n’aime pas un sac en papier frais pour transporter ses courses ? Sans Margaret Knight, inventrice de la machine à fabriquer des sacs en papier, nous transporterions peut-être encore nos courses dans des paniers en osier ou des cônes en papier de forme peu pratique.
Une pile de sacs en papier, fabriqués en série grâce à l’inventrice Margaret Knight.
Née à York, dans le Maine, en 1838, Margaret a grandi dans une famille de mécaniciens et d’inventeurs et s’est intéressée très tôt à la mécanique et à l’ingénierie. À l’âge de 12 ans, elle travaille dans une filature de coton et remarque que l’une des principales causes de blessures graves est la présence de navettes volantes à embout d’acier qui ont l’habitude de se détacher des métiers à tisser et de s’envoler à grande vitesse. Elle a cherché à résoudre ce problème et a réussi à inventer un système de retenue qui a rapidement été adopté à grande échelle dans l’industrie du coton.
Elle a ensuite travaillé dans d’autres industries et a acquis une expertise dans des métiers. À un moment donné, elle a obtenu un poste de plieuse de sacs en papier à la main à l’usine Columbia Paper Bag de Springfield, dans le Massachusetts. Trouvant le processus extrêmement inefficace, elle s’est demandé s’il n’y avait pas un moyen de l’automatiser. Elle a donc conçu la première machine à fond plat pour sacs en papier. Composée de plusieurs engrenages et lames imbriqués les uns dans les autres, la machine coupe et plie le papier pour lui donner la forme d’un sac à fond plat.
Margaret a déposé une demande de brevet pour son invention en 1871 – à une époque où très peu de brevets étaient détenus par des femmes. Malheureusement, elle a dû aller au tribunal pour l’obtenir, car un homme nommé Charles Annan a tenté de prétendre qu’elle lui avait volé son invention. En réponse à son argument sexiste selon lequel, en tant que femme, elle n’aurait pas pu inventer une machine comme celle-ci, elle a produit ses plans détaillés et dessinés à la main, prouvant sans l’ombre d’un doute que l’invention était la sienne.
Gladys West : le système de positionnement global (GPS)
Nous étions perdus, mais aujourd’hui nous nous sommes retrouvés… en grande partie grâce à Gladys West et à son rôle dans l’invention du GPS, le système de positionnement mondial.
Gladys est née en 1930 dans le comté de Dinwiddie, en Virginie, dans une famille qui possédait une petite ferme. Elle s’est battue pour faire des études et a obtenu une bourse d’études au Virginia State College, dont elle est sortie diplômée en mathématiques. Après avoir obtenu son diplôme, elle a travaillé comme enseignante pendant un certain temps afin d’économiser suffisamment d’argent pour faire des études supérieures. Après avoir obtenu une maîtrise en mathématiques, elle est devenue programmatrice informatique et mathématicienne à la base navale de Dahlgren, en Virginie. Elle est la deuxième femme noire à y être engagée.
En 1978, Gladys est devenue chef de projet de Seasat, le premier satellite destiné à surveiller l’évolution des conditions et des caractéristiques des océans. Son travail a ensuite évolué vers GEOSAT, un satellite capable de créer des modèles de la surface de la Terre. Le programme qu’elle a créé avec l’équipe qu’elle dirigeait a permis de calculer les orbites des satellites avec une grande précision, contribuant ainsi à l’élaboration d’un modèle mathématique de la forme de la Terre, connu sous le nom de géoïde. Le géoïde est un élément essentiel de la technologie GPS, utilisé pour déterminer l’emplacement précis d’un récepteur GPS sur la surface de la Terre.
Illustration des satellites GPS en orbite autour de la Terre
Les réalisations de Gladys sont particulièrement impressionnantes si l’on considère qu’elles ont été accomplies à une époque où l’informatique et la technologie étaient des domaines dominés par les hommes et où les femmes afro-américaines étaient victimes d’une forte discrimination sur le lieu de travail.
Le GPS est aujourd’hui utilisé dans un large éventail d’applications, de la navigation dans les véhicules et les avions à l’arpentage, la cartographie et le suivi des déplacements des personnes et des marchandises. Les contributions de Gladys au développement du GPS ont été reconnues comme un élément essentiel de cette technologie innovante, et elle est largement considérée comme l’une des héroïnes méconnues de la révolution du GPS.
Les cinq inventions présentées dans ce billet de blog ne sont qu’un petit échantillon des nombreuses contributions révolutionnaires des femmes à la science, à la technologie et à l’innovation. Les innovations de ces femmes ont changé le monde de manière significative, et leurs histoires témoignent du rôle important que les femmes ont joué dans le façonnement de notre société.
Lorsque vous ferez des recherches sur l’histoire de votre famille, vous serez peut-être surpris de découvrir comment les femmes de votre famille ont marqué le monde de leur empreinte. Qu’il s’agisse d’inventrices, d’activistes ou simplement de femmes qui ont vécu leur vie avec courage et détermination, ces histoires sont un rappel puissant des contributions importantes que les femmes ont apportées à la société tout au long de l’histoire, et des innombrables façons dont les femmes continuent à façonner notre monde aujourd’hui.
