L’Apprenti de Buchenwald : Une histoire de survie, de triomphe et d’amour familial

L’Apprenti de Buchenwald : Une histoire de survie, de triomphe et d’amour familial.
La dernière fois qu’Oren Schneider a vu son grand-père maternel bien-aimé, Alexander Ruziak, le vieil homme, qui avait alors 92 ans, lui a fait une demande inhabituelle.

D’aussi loin qu’Oren se souvienne, son grand-père avait partagé ouvertement les détails incroyables de sa survie aux horreurs de l’Holocauste. Mais si l’importance de l’histoire de la vie de son grand-père était tout à fait claire pour Oren, Alexander avait toujours été incertain qu’elle puisse intéresser le reste du monde. Au printemps 2019, cependant, Alexander a demandé à son petit-fils, pour la toute première fois, de partager son histoire.

C’est ainsi qu’au plus fort de la pandémie de COVID-19, enfermé dans sa maison de Brooklyn avec nulle part où aller, c’est exactement ce qu’Oren a fait. Il s’est éloigné du chaos du monde extérieur et s’est plongé dans les contes de son enfance. Pendant plus d’un an, il a tissé l’histoire de son grand-père – y compris les recherches approfondies sur l’histoire de la famille effectuées sur MyHeritage – dans un magnifique livre, The Apprentice of Buchenwald : The True Story of the Teenage Boy Who Sabotaged Hitler’s War Machine.

Comme le titre le suggère, l’un des points forts de l’histoire est la chaîne d’événements miraculeux qui a conduit Alexander, âgé de 17 ans, à faire partie d’un plan massif contre l’armée nazie. Alexander et son père, Solomon, ont été capturés et envoyés à Buchenwald, le plus grand de tous les camps de concentration allemands pendant la Seconde Guerre mondiale. Partageant un lien puissant, les deux hommes survivent courageusement à de nombreux incidents d’une violence extrême et à d’horribles conditions infrahumaines. Grâce à une combinaison d’opportunités judicieusement saisies et de pure chance, ils gagnent la confiance d’un Allemand de haut rang et Alexander est affecté à une usine d’armement allemande où il est soumis à un travail forcé. Là, il se joint secrètement à des prisonniers de guerre soviétiques pour saboter des fusils d’assaut Mauser 337, les armes personnelles les plus utilisées par l’armée allemande. Ce n’est là qu’un des fascinants rebondissements de ce récit historique de Schneider, dont l’intrigue s’étend de la Slovaquie du XIXe siècle aux États-Unis et à Israël du XXIe siècle.

« Écoutez-moi. Si nous ne nous comportons pas intelligemment dans les heures qui viennent, le froid va nous tuer. Nous devons dormir, et en même temps nous devons nous assurer que nous ne gelons pas dans la neige. »

Je regardais autour de moi tandis que mes mains frottaient son corps. Apparemment, à part moi, seuls les gardes des tours de guet environnantes étaient éveillés, tout le camp et la nature environnante étaient immobiles et muets.

(Extrait de L’Apprenti de Buchenwald)

Oren Schneider et son grand-père Alexander Ruziak, 2019

Oren dit que c’est une histoire universelle et intemporelle, qui « dépeint la solitude et le caractère aléatoire de la lutte d’un individu contre un mal aux proportions immenses. »

Néanmoins, c’est aussi une histoire d’amour : l’amour d’un père et d’un fils qui ont tiré leur force de leur lien étroit tout en affrontant ensemble les horreurs de l’Holocauste ; et l’amour entre un grand-père et le petit-fils qui s’est senti obligé de partager son incroyable histoire.

La force de ce livre réside non seulement dans son contenu important, fascinant et très détaillé, mais aussi dans la qualité et la sensibilité de l’écriture d’Oren, qui reflète son amour et son respect immenses pour son grand-père.

Grandir avec les histoires de son grand-père

La vie d’Oren n’a pas été sans difficultés. Il n’avait que 15 mois lorsque son père, Menachem, un pilote de combat, est décédé au printemps 1976. Lors d’une sortie d’entraînement, il est entré en collision avec un avion de chasse qui revenait d’une mission opérationnelle. Menachem n’avait que 23 ans, tout comme sa femme, Maya. Au moment de l’accident, elle était enceinte et a donné naissance à la sœur d’Oren, Michal, deux mois plus tard, exactement le jour de l’anniversaire de son défunt mari.

Maya, la mère d’Oren, s’est retrouvée seule avec deux bébés, et Oren dit qu’elle ne s’est jamais complètement remise de cette perte. C’est à ce moment-là que le père de Maya, Alexander, « est entré dans un rôle de père et d’éducateur », comme l’écrit Oren dans l’introduction du livre. « Mon grand-père survivant des camps de concentration a commencé à partager avec moi ses histoires de capture de la Seconde Guerre mondiale et de survie dans les camps de concentration lorsque j’avais cinq ans. C’était en 1980. Chaque vendredi après-midi, allongés l’un à côté de l’autre sur le grand lit de mes grands-parents, il découvrait une autre couche, libérait un autre nerf, dévoilait un autre souvenir douloureux. Les détails de la vie quotidienne dans le camp de concentration de Buchenwald, les descriptions banales du travail d’un ouvrier forcé dans une usine d’armement et les histoires d’oncles et de tantes morts dans les chambres à gaz étaient aussi souvent évoqués que les derniers classements de la ligue de football ou l’inflation galopante de l’économie israélienne. »

Maya et Menachem Schneider, tenant dans leurs bras Oren, bébé, 1975.

Oren a commencé à documenter les histoires de son grand-père dès son plus jeune âge, en utilisant de vieux appareils d’enregistrement, et a même réussi à enregistrer un témoignage de son arrière-grand-mère, Irena, la mère d’Alexander – qui avait à l’époque plus de 100 ans, « mais toujours aussi vive. »

Outre l’Holocauste, Oren a découvert la vie de la famille pendant les nombreuses années qui ont précédé la Seconde Guerre mondiale, à Sečovce, la petite ville slovaque (alors tchécoslovaque) où Alexander est né en 1927. La famille, anciennement appelée Rosenberg, était très bien établie et très liée à tous les centres de pouvoir. Tout cela s’est effondré avec la montée de l’Allemagne nazie.

Alexander et sa femme Judith à Košice, Slovaquie, 1948.

Vous décrivez l’histoire comme un « conte de joie », une description surprenante pour une histoire qui traite principalement de l’Holocauste.

« Grâce à mon grand-père, je ne connais pas d’autre façon de voir les choses. Cette histoire montre comment un adolescent de 17 ans trouve la force intérieure de se battre et de gagner, contre vents et marées. Dans certains cas, l’histoire est même drôle. C’est l’esprit de mon grand-père. Même dans la plus grande obscurité de toutes, il doit y avoir de la lumière. Il n’y a pas de mal sans bien. Il n’y a pas d’autre moyen que de se concentrer sur ce qui est bon dans la vie, de se développer, de progresser, de puiser des forces. Je pense que même physiquement, c’est nécessaire.

« Un garçon de Netanya qui récite le Kaddish [la prière juive pour les morts] à l’âge de 3 ans sur la tombe de son père dans le cimetière militaire ne ressemble pas à un départ brillant dans la vie. La prédominance du deuil dans la vie, la société et la culture d’Israël a été difficile pour moi. Les cimetières et les services commémoratifs ont fait partie de ma vie dès mon plus jeune âge et tout au long de mon enfance et de mon âge adulte. Le point de vue de mon grand-père était complètement différent. Il insistait pour voir la vie de manière optimiste, et moi aussi. La « pensée positive » était son mantra. Lorsqu’il m’a fait découvrir ses histoires à un très jeune âge, il ne les a pas racontées comme une victime. C’étaient des histoires où l’on fait face, où l’on n’abandonne jamais. Les histoires d’un héros. »

La famille Schneider : Oren et sa femme Sharon avec leurs filles Rio (à droite) et Ruby.

Oren a grandi à Netanya, une ville centrale d’Israël située sur la côte méditerranéenne. Il a obtenu un LL.B. et un B.A. en économie à l’université de Tel Aviv, et un M.B.A. à la Columbia University Business School. Après avoir cofondé et travaillé dans plusieurs entreprises technologiques, Oren a cofondé Adama Partners, une société de capital-risque dans le secteur des pierres précieuses et des bijoux. Il est également le PDG de CIRCA, une plateforme d’échange de produits de luxe d’occasion. Depuis 18 ans, sa vie est ancrée aux États-Unis et il vit aujourd’hui à Brooklyn avec sa femme Sharon et ses deux filles, Rio (14 ans) et Ruby (9 ans).

Tisser des liens entre les souvenirs et un livre

La seule personne qui a lu le manuscrit du livre est Rio, alors âgée de 12 ans. « Elle a été ma complice pendant l’année où j’ai travaillé sur le livre », dit fièrement Oren. « Son vocabulaire est aussi riche et étendu que le mien, elle a d’excellentes capacités linguistiques et lit beaucoup, principalement des livres pour jeunes adultes sur la vie d’autres adolescents de différents milieux. Elle aime aussi le chant et les arts du spectacle, et rêve d’aller à Broadway. »

Bien qu’Alexander et Irena lui aient dit tout ce dont ils se souvenaient, Oren a toujours le sentiment que l’histoire de sa famille est unidimensionnelle. « Les familles de survivants de l’Holocauste sont, pour la plupart, de petites familles, comme la mienne. Des familles compactes. Des familles unidimensionnelles », dit-il en riant.

« Deux ou trois représentants par génération de chaque côté, un grand manque d’informations sur le passé, personne ne sait ou ne veut pas dire grand-chose sur ce qui s’est passé les années précédentes. J’ai voulu en apprendre de plus en plus sur la famille. J’ai ressenti le besoin de découvrir quelles étaient les autres branches de notre arbre généalogique que je ne connaissais pas, en plus de la minuscule et humble branche de ma famille immédiate. Il n’y avait personne qui pouvait me fournir le volume et la profondeur de notre histoire familiale.

« J’ai rejoint MyHeritage il y a 15 ans, et ce n’est que grâce aux recherches d’histoire familiale effectuées dans MyHeritage que j’ai découvert les dimensions manquantes et que j’ai été stupéfait de trouver de magnifiques clans de la famille dans l’Ohio, en Virginie occidentale, en Californie et à New York. Descendants des oncles d’Alexandre. Les 3 frères de Solomon, qui ont quitté la Slovaquie pour les USA des années avant la guerre. Solomon avait aussi 4 soeurs, mais une seule a survécu à la guerre.

Une branche de la famille de Solomon Rosenberg, redécouverte par Oren. 3 frères ont quitté la Slovaquie pour les Etats-Unis avant la guerre, et 3 soeurs ont péri pendant l’Holocauste. Une soeur a survécu à la guerre et, comme Solomon, a immigré en Israël.
Une branche de la famille de Solomon Rosenberg, redécouverte par Oren. Trois frères ont quitté la Slovaquie pour les Etats-Unis avant la guerre, et trois soeurs ont péri pendant l’Holocauste. Une soeur a survécu à la guerre et, comme Solomon, a immigré en Israël.

D’après les recherches d’Oren sur l’histoire familiale, « les fragments de souvenirs de mon grand-père étaient reliés à des documents, des noms et des générations. J’avais l’habitude de lui parler de mes découvertes et de lui montrer comment notre arbre généalogique s’épaissit et se renforce. C’était un moyen merveilleux de déclencher des souvenirs et de compléter de grandes parties de l’histoire qui manquaient encore. Mon grand-père a des parents étonnants, qui lui ressemblent comme deux gouttes d’eau, et il prendrait beaucoup de plaisir à les connaître. Je reste en contact avec beaucoup d’entre eux et, une fois par mois, nous nous retrouvons sur Zoom pour prendre des nouvelles. »

A-t-il rencontré certains d’entre eux dans le passé ?

« Il en a rencontré quelques-uns auparavant, mais parce qu’il a choisi, ou que la vie a choisi pour lui, de vivre en Israël, cela n’a pas évolué vers une relation. Cela l’a peut-être peiné de voir ce qui se serait passé si sa famille était également partie aux États-Unis. Cette pensée des portes tournantes m’a aussi occupé. »

Comment a-t-il réagi à votre déménagement aux États-Unis ?

« Si la distance et la rareté des rencontres l’ont naturellement attristé, notre décision l’a rendu très heureux. Il était réaliste et, en tant que survivant, il pensait qu’il ne fallait pas mettre tous les œufs dans le même panier maintenant et qu’il était important d’avoir une influence aux États-Unis également. Dès mon plus jeune âge, il m’a encouragé à aller voir le monde et à me sentir en confiance pour prendre toutes les décisions concernant mon chemin de vie.

« Une guerre était plus que suffisante pour lui. Il voulait vivre une vie paisible aux États-Unis, mais ma grand-mère, Judith, insistait pour immigrer en Israël. Son grand amour pour elle l’a poussé à renoncer au rêve américain, à venir plutôt en Israël et à combattre une autre guerre, la guerre d’indépendance d’Israël, moins de 3 ans après avoir survécu de justesse à Buchenwald. »

Pendant qu’Oren travaillait sur les dernières versions du livre à Brooklyn, son grand-père Alexander rendait son dernier souffle à l’autre bout du monde, en Israël, en quarantaine et séparé de tous ses proches. Au moins, Oren savait qu’il répondait à la demande que son grand-père lui avait faite lors de leur dernière visite, quand Oren était en Israël en 2019.

L’Apprenti de Buchenwald est un hommage à l’amour d’Oren pour le grand-père qui l’a élevé. En conséquence, le livre s’ouvre comme suit :

« À mon grand-père bien-aimé Alexandre, je réalise ici ton dernier souhait ; tes blessures et tes sacrifices sont gravés au plus profond de moi ; ta philosophie de vie a fait de moi l’optimiste que je suis. »

L’Apprenti de Buchenwald sortira le 27 janvier 2023, Journée internationale de commémoration de l’Holocauste, chez Amsterdam Publishers. Il peut être acheté sur Amazon, Barnes & Noble et Book Depository (qui offre une livraison gratuite dans le monde entier), entre autres librairies.

L’édition en hébreu du livre sera publiée par la grande maison d’édition israélienne Kinneret-Zmora-Bitan Dvir en avril 2023.