Ses parents l’ont laissée sur un banc pour la sauver des nazis. À 80 ans, elle a retrouvé une cousine perdue de vue.

Lorsque la Gestapo est montée à bord du train transportant Marta et Alexandr Knapp lors de leur tentative d’évasion de Prague en juin 1942, ils ont dû prendre une décision rapide.

Ils savaient que les nazis les retrouveraient. Ils savaient qu’ils ne reviendraient probablement jamais de l’endroit où ils seraient emmenés. Et ils savaient que leur petite fille, Alice, n’avait aucune chance de survivre si elle restait avec eux.

Alors – comme la biblique Jochebed qui mettait le bébé Moïse à flot sur le Nil – ils ont décidé de faire confiance au destin. Ils ont laissé Alice sur un banc à l’extérieur de la gare et ont prié pour que quelqu’un la trouve et lui sauve la vie.

Quelqu’un l’a fait.

Marta et Alexandr ont été envoyés à la mort, mais leur dernier acte désespéré pour sauver leur fille a réussi : Alice a survécu à la guerre et a été réunie avec la sœur de Marta, Edith, la tante d’Alice. Elles ont été séparées lorsqu’Edith a immigré en Palestine, et se sont perdues de vue au fil des ans.

Alice n’a jamais su ce qu’il était advenu de sa tante ou du fils que sa tante avait mentionné dans l’une de ses dernières lettres… jusqu’à ce qu’une cousine éloignée, vivant à 8000 km de là en Afrique du Sud, reçoive une Smart Match™ sur MyHeritage qui a réuni les parents disparus depuis longtemps.

Leur belle histoire a récemment été couverte par CNN.

Une famille déchirée

Les sœurs Marta et Edith Grunwald sont nées dans la région austro-hongroise : Marta à Debrecen, en Hongrie, en 1912, et Edith à Lučenec, en Slovaquie, en 1917. Elles ont grandi dans une famille juive bien établie et instruite, et ont toutes deux étudié à l’université de Prague. Lorsque la Seconde Guerre mondiale éclate, Edith déménage à Lučenec, qui fait alors partie de la Hongrie, où la plupart des membres de la famille vivent à l’époque, tandis que Marta reste à Prague avec son mari Alexandr Knapp. En mai 1941, sous l’ombre de l’occupation nazie, le couple accueille sa première et unique fille, Alice.

Alice, bébé. Photo améliorée et colorisée par MyHeritage

Un an plus tard, en juin 1942, les Knapp comprennent que leur seule chance de survivre est de fuir le Protectorat. Malheureusement, lorsque le train entre en gare de Pardubice, la Gestapo monte à bord et commence à vérifier les documents. Marta a placé sa fille sur un banc près de la gare, espérant contre toute attente que quelqu’un la trouverait et s’occuperait d’elle.

« Enfant et même quand j’ai grandi, je reprochais d’une certaine manière à ma propre mère de m’avoir eue si tard, au moment des transports. Je trouvais simplement cela irresponsable », a déclaré Alice dans son témoignage de Mémoire des nations. « Mais d’un autre côté, en découvrant que ma mère m’a sauvé la vie, j’ai tendance à comprendre qu’elle voulait tellement un enfant et combien il a dû être difficile de s’en défaire. Je la considère comme une sorte de héros pour m’avoir sauvé la vie.

Marta et Alexandr furent arrêtés et finalement déportés à Auschwitz, où ils périrent. Alice fut trouvée par des passants et emmenée dans un orphelinat de Karlovy Vary, où elle fut prise en charge avec d’autres enfants, dont certains étaient juifs. Elle était plus foncée que les autres enfants, si bien que lorsque les Allemands ont inspecté l’orphelinat, ils l’ont identifiée comme une enfant juive et l’ont emmenée avec les autres enfants à Theresienstadt, où ils ont installé un « ghetto modèle » à des fins de relations publiques, qui donnait une représentation manifestement fausse et aseptisée de la façon dont le régime traitait ses Juifs. Heureusement pour Alice, cela signifiait qu’elle était bien traitée : ils la nourrissaient et lui donnaient de beaux vêtements afin qu’elle ait l’air en bonne santé et bien soignée pour les séances de photos et les visites de la Croix-Rouge. Elle fut ensuite rejointe par son demi-frère de 16 ans, René, le fils de son père issu d’un précédent mariage. Il s’est occupé d’elle là-bas, mais en 1944, lui et ses amis ont été envoyés à Auschwitz et assassinés.

René, enfant, avec son père et sa belle-mère, les parents d’Alice.

Pendant ce temps, les horreurs de l’occupation nazie ont également touché Edith. Son mari a été emmené sur le front russe, où il a été tué vers la fin de la guerre. Edith a été envoyée à Auschwitz, mais au lieu d’être envoyée dans les chambres à gaz, elle a été emmenée dans un camp de travaux forcés de la société Siemens, située à proximité.

Lorsque la guerre a finalement pris fin, Edith a pu retourner à Lučenec avec sa cousine, Miriam, qui avait été avec elle dans le camp de travail. Alice, encore une très jeune enfant, a été emmenée de Terezín et réunie avec sa tante par une organisation fondée par le militant des droits de l’homme et Juste parmi les Nations Přemysl Pitter. Alice et Edith ont vécu ensemble dans une maison à Lučenec et ont commencé à essayer de recoller les morceaux de leur vie.

Edith et Alice après la guerre. Photo améliorée et colorisée par MyHeritage

Cependant, comme beaucoup de Juifs qui ont survécu à la guerre pour découvrir que la plupart de leurs proches avaient été assassinés, Edith pensait que son avenir était ailleurs et elle décida d’immigrer en Palestine avec sa cousine Miriam en 1947. On ne sait pas pourquoi elle a décidé de ne pas emmener la petite Alice avec elle : peut-être craignait-elle pour la sécurité de l’enfant dans un Moyen-Orient politiquement instable, ou peut-être n’était-il pas possible d’obtenir la permission de partir pour Alice sous le joug des Soviétiques. Quelle que soit la raison, Alice est adoptée par un couple tchèque et Edith s’installe près de Haïfa, où elle rencontre et épouse David Weiss et donne naissance à un fils nommé Yossi.

Edith a envoyé des lettres à Alice depuis Israël jusqu’en 1956. Comme elles étaient écrites dans un mélange de hongrois et de ce qui est probablement du yiddish, Alice n’était pas en mesure de les comprendre. Dans l’une des dernières lettres d’Edith, elle a joint une photo d’elle avec son fils Yossi. Après 1956, elle a cessé d’écrire, et Alice n’a plus jamais eu de nouvelles de sa tante.

Alice grandit, fit des études d’infirmière, épousa un certain Miroslav Grus et eut trois enfants.

Tragiquement, Edith – qui, comme de nombreux survivants de l’Holocauste, a été irrémédiablement traumatisée par les horreurs qu’elle a subies pendant la guerre – s’est suicidée en 1985.

Edith avec son fils Yossi. Couleurs restaurées par MyHeritage

Une connexion à 8000 km de distance

En 2020, Michalya Schonwald Moss – la petite-fille de Mosche Schonwald, frère de la cousine qui a immigré en Israël avec Edith – a dû annuler ses projets d’immigration en Israël en raison de la pandémie de COVID-19. Coincée chez elle pendant l’un des lockdowns, elle a décidé de consacrer un peu de temps à l’étude de l’histoire de sa famille et s’est inscrite sur MyHeritage.

« Je pensais en savoir beaucoup sur ma famille, mais en fait, je ne savais rien », raconte Michalya. « Mon grand-père, Moshe Schonwald, n’a pas prononcé un mot après la guerre. J’ai commencé à faire des recherches – j’ai cherché le nom Schonwald, quelle est son origine ? Je n’en savais rien et je ne savais pas d’où venait la famille.  »

Après avoir cherché dans des documents et des photos, Michalya a décidé de contacter un généalogiste basé en Slovaquie qui utilisait également MyHeritage. « [Il] a très rapidement dressé une carte des 120 membres de ma famille qui ont péri pendant l’Holocauste », raconte Michalya. Il a rapidement reçu un Smart Match™ vers des branches de la famille que Michalya ne connaissait pas : la famille d’Alice. Et les correspondances ont également indiqué qu’il y avait un autre cousin vivant en Israël : Yossi Weiss, le fils d’Edith.

« J’ai été très choquée quand j’ai découvert, à 80 ans, que j’avais une si grande famille », a déclaré Alice à CNN lors d’un appel vidéo émouvant. « Je suis juste triste que cela ne soit pas arrivé plus tôt ».

« Découvrir qu’un membre de la famille avait survécu, dont nous n’avions jamais entendu parler, et qu’elle était toujours en vie et vivait à Prague, c’était comme si nous avions trouvé un fantôme vivant », a déclaré Michalya à CNN. « Et puis découvrir son histoire a été particulièrement déchirant. »

Yossi et le reste de la famille ont également été choqués et profondément émus par cette découverte.

« Après avoir retrouvé Yossi et entendu parler de son histoire, j’ai proposé d’inviter Alice en Israël pour qu’elle puisse faire l’expérience de la vie qu’elle aurait pu avoir », raconte Michalya. Alice n’était jamais allée en Israël auparavant, mais elle a accepté l’invitation et, l’été dernier, elle s’est rendue en Israël avec son mari, son fils et sa belle-fille pour rencontrer son cousin et les membres de sa famille, y compris Michalya, qui est venue d’Afrique du Sud.

Yossi et Alice, enfin réunis

Alice a confié à CNN qu’elle était inquiète à l’idée de faire ce voyage à son âge, mais qu’elle ne le regrette pas. « Aujourd’hui, je suis tellement heureuse d’y être allée », a-t-elle déclaré.

Alice ne parlant ni anglais ni hébreu, elle a communiqué avec sa nouvelle famille par l’intermédiaire d’un interprète. Ils ont visité le musée de Theresienstadt et le Centre mondial du souvenir de l’Holocauste à Yad Vashem, où elle a livré son témoignage personnel pour le faire passer à la postérité.

De gauche à droite : Miroslav, le mari d’Alice, Jan, le fils d’Alice, Michalya, Petra, la belle-fille d’Alice, Alice et Yossi.

Ils se sont également rendus ensemble sur la tombe de sa tante Edith, ce qui était très important pour Alice et lui a permis de tourner la page.

Yossi et Alice se rendent sur la tombe d’Edith.

Yossi a du mal à comprendre pourquoi sa mère n’a pas emmené Alice avec elle lorsqu’elle est partie en Palestine, mais il sait que sa mère a subi de nombreux traumatismes. « Personne n’est revenu normal de là-bas », dit-il. « Je sais qu’elle aimait beaucoup sa sœur, les deux sœurs étaient très proches ».

« En l’ayant à nouveau dans nos vies, elle nous a appris à quoi ressemble la vie », a déclaré Michalya à CNN. « Chaque jour est une réparation pour notre famille. Et grâce à Alice, à l’étincelle dans ses yeux et à l’amour qu’elle dégage, nous sommes redevenus une famille. »

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