Ces femmes qui avaient des ailes : Hélène Dutrieu

En ce mois de mars marqué par la Journée internationale des femmes, MyHeritage rend hommage à des femmes hors du commun. Après la française Elisa Deroche, la première femme à avoir décroché le brevet de pilote, voici Hélène Dutrieu, la première femme brevetée en Belgique.

Ces femmes furent des pionnières de l’aviation dans les années 1910. Elles sont alors les idoles des foules, qui manifestent un engouement euphorique pour ce qui est considéré comme une manifestation spectaculaire et triomphante du progrès technique. Ces amazones de l’air vont s’affronter entre elles, mais surtout elles vont affronter sans complexe leurs camarades masculins à une époque où la place des femmes était encore extrêmement codifiée. Seules aux commandes de leur aéroplanes, elles ont, chacune, conquis le ciel.

Hélène Dutrieu, d’abord cycliste, motocycliste, et coureuse automobile

Née à Tournai en Belgique le 10 juillet 1877, Hélène se passionne très jeune pour le vélo et participe dès 1895 à des courses cyclistes ouvertes aux dames. Elle excelle aussitôt, devient coureuse professionnelle et bat le record de l’heure sur piste la même année en couvrant trente kilomètres. Pendant plusieurs années, elle multiplie les acrobaties et les cascades à vélo, puis à moto et enfin en voiture. Il ne lui reste plus qu’à voler et elle n’a peur de rien ! C’est en France qu’un premier vol effectué avec le pionnier de l’aviation, Henri Farman, à Issy-les-Moulineaux, lui fait découvrir ce nouveau monde où elle va tout autant exceller. Elle va d’abord prendre des cours et en 1908, l’industriel Clément Bayard, qui vient de créer un petit coucou, lui propose de devenir sa pilote d’essai.

Hélène Marguerite Marie, fille de Florent Désiré Dutrieu et de Marie Clotilde Van Tieghem, naît le 10 juillet 1877 à Tournai, au domicile de ses parents, rue Saint Éleuthère.

Hélène Dutrieu sur deux-roues en 1898. Photo améliorée et colorisée par MyHeritage.

La première femme belge à obtenir le brevet de pilote

En 1910, elle effectue un vol audacieux avec un passenger entre Ostende et Bruges en 20 minutes et contourne le beffroi de la ville à environ 400 mètres d’altitude. Elle est la première aviatrice ayant emmené à son bord un passager. Le 23 novembre 1910 elle est la premiere femme belge à obtenir le brevet de pilote. Le 5 décembre 1910, elle remporte la Coupe Femina (compétition réservée aux aviatrices) à bord de son biplan Henry Farman. Elle est l’aviatrice qui a parcouru la plus longue distance au cours de l’année avec 60 kilomètres 800 en 1 heure et 9 minutes. Elle la remporte également en 1911 en couvrant 254 kilomètres 800 en 2 heures et 58 minutes de vol.

L’aviatrice belge Hélène Dutrieu. Photo améliorée et colorisée par MyHeritage.

En 1912, elle poursuit ses exploits en remportant la Coupe du Roi, à Florence en Italie. Elle savoure sa victoire dans cette course de vitesse et d’endurance en surpassant tous les concurrents masculins ! Le journal Gaulois du 3 juillet rapporte que “Mlle Hélène Dutrieu prêche le féminisme à sa manière, et cette manière est si brave, et si gracieuse à la fois, qu’on aurait mauvaise grâce à ne pas se laisser convaincre.”

La première femme aviatrice à recevoir la Légion d’honneur

Elle fait tout autant sensation aux États-Unis en s’adjugeant plusieurs records féminins américains dont le record de distance avec 136 miles. Le 21 décembre, elle devient la premiere femme à franchir le cap d’une heure en l’air, avec un vol de 1 heure et 9 minutes. De retour en France, elle est également la première femme au monde à voler sur hydravion, sur le lac d’Enghien, en Val d’Oise. Le 9 janvier 1913, elle devient la première femme aviatrice à recevoir la Croix de Chevalier de la Légion d’honneur.

Pendant la Première Guerre mondiale, elle effectue quelques vols de reconnaissance puis s’engage comme ambulancière pour la Croix-Rouge française. A la demande du général Gallieni, elle part aux Etats-Unis pour tenir des conférences de propagande, puis dès 1917, dirige l’hôpital de campagne du Val-de-Grâce.

Hélène Dutrieu. Source : Bibliothèque du Congrès. Photo améliorée et colorisée par MyHeritage. Notez les jolies talons !

En 1922, elle épouse à l’âge de 45 ans, Pierre Mortier, alors maire de Coulommiers, obtenant ainsi la nationalité française. Son époux est le directeur du journal Gil Blas. L’intrépide Hélène devient alors journaliste ! Après la Seconde Guerre mondiale, elle est vice-présidente de la section féminine de l’Aéro-club de France. En 1953, elle reçoit la médaille de l’aéronautique et crée, trois ans plus tard, un prix franco-belge, la coupe Hélène Dutrieu-Mortier, destiné à récompenser les femmes pilotes. En 1955, la France l’éleve du titre de Chevalier à la dignité d’Officier de la Légion d’Honneur et en 1958 la Belgique lui décerne le titre d’Officier de l’Ordre de Léopold.

Elle s’éteint à Paris à l’âge de 84 ans le 26 juin 1961. Depuis 2005, une avenue de Tournai, sa ville natale, porte son nom.

Regardez la DeepStory de l’aviatrice qui vous raconte sa vie :