L’héritage de la « bannière étoilée » : L’hymne et le drapeau qui l’ont inspiré
Depuis des siècles, ces mots remplissent le cœur des citoyens américains de fierté, de courage et de gratitude. Les soldats les ont chantées avant de se lancer dans la bataille ; les enfants les ont chantées, la main sur le cœur, à côté de leur bureau à l’école ; et les voix de milliers de personnes se sont unies pour les chanter lors de concerts, d’événements sportifs et de cérémonies.
Qui a écrit ces paroles puissantes et évocatrices, et qu’est-ce qui les a inspirées ?
L’équipe de MyHeritage Research a enquêté sur l’héritage de « The Star-Spangled Banner » et a trouvé des descendants vivants de l’homme qui a écrit l’hymne national américain et de la femme qui a fabriqué le drapeau qu’il célèbre.
Francis Scott Key et la bannière étoilée
Francis Scott Key est né à Terra Rubra, dans le comté de Frederick (aujourd’hui appelé comté de Carroll), dans le Maryland, en 1779. Il devint un avocat prospère et fut finalement nommé procureur du district de Columbia.
Pendant la guerre de 1812, l’un des amis de Francis, le docteur William Beanes, est fait prisonnier par les Britanniques. Francis trouve le navire où son ami est détenu dans la baie de Chesapeake et négocie avec succès sa libération. Cependant, comme les deux hommes ont entendu les Britanniques préparer leur attaque imminente contre le fort McHenry, les Britanniques refusent de les laisser partir avant la bataille. Francis et William ont donc été contraints de rester assis et d’observer, derrière les lignes ennemies, les bombardements impitoyables de leurs propres soldats par les forces britanniques pendant 25 heures.
« On aurait dit que la terre mère s’était ouverte et vomissait des balles et des obus dans une nappe de feu et de soufre », écrira plus tard Francis. À la tombée de la nuit, tout ce qu’il pouvait voir était « l’éclat rouge des fusées ». L’attaque britannique ayant été si puissante, il était certain de voir l’Union Jack flotter au-dessus de Fort McHenry le lendemain matin.
Mais à l’aube du 14 septembre, alors que la fumée se dissipait, Frances aperçut l’ancien drapeau étoilé toujours hissé au-dessus du fort. C’est la vue de ce drapeau qui l’a incité à écrire le poème qui est devenu plus tard l’hymne national des États-Unis.
La « bannière étoilée » a été publiée à l’origine dans le journal Baltimore Patriot sous le titre « The Defense of Fort M’Henry » (La défense du fort M’Henry) et contenait quatre vers. Elle a été reprise par d’autres journaux à travers le pays et rebaptisée « The Star-Spangled Banner » (la bannière étoilée). Plus tard, elle a été mise en musique et le premier couplet a été adopté comme hymne national américain le 3 mars 1931.
Rechercher un descendant de Francis Scott Key
L’équipe de recherche de MyHeritage s’est plongée dans les archives pour localiser les descendants vivants de Francis Scott Key.
Nous avons trouvé Alice Pendleton, la fille de Francis Scott, dans le recensement de 1860, avec son mari George, leurs enfants Frank, Jane et Mary, et deux autres enfants, James et Alice.
James et Alice étaient probablement les enfants orphelins de Philip Barton Key, également enfant de Francis, qui – selon un document que nous avons trouvé – a été assassiné à Washington le 27 février 1859 :
Collections de journaux de MyHeritage
Malheureusement, Alice elle-même fut tuée dans un accident de calèche à New York 7 ans plus tard, et sa fille, Jane, fut gravement blessée.
Nous avons retrouvé Jane 24 ans plus tard dans le recensement de 1910 avec son mari, Arthur Brice, et leurs enfants, Arthur, Alice et Julia.
Ensuite, nous avons trouvé la fille de Jane, Alice, dans le recensement américain de 1930 avec son mari John Forsyth Joline II et leurs deux fils, John Forsyth Joline III et Laurence T. Joline. Le dossier indique que John II était vendeur d’obligations dans une société d’investissement.
De là, il n’y avait que quelques pas à faire pour rejoindre la fille de Jean III, Helen, et son fils, Eric Michael Sirois : le descendant direct de Francis Scott Key qui vit actuellement à Charleston, en Caroline du Nord.
« Nous savons depuis notre enfance que l’homme qui a écrit l’hymne national est notre ancêtre », explique Eric. « Ma grand-mère nous parlait de lui, et nous étions toujours fiers… Elle avait fait un arbre généalogique manuscrit qui montrait notre lien de parenté avec lui. Chaque fois que le sujet était abordé dans une conversation avec des amis, c’était toujours excitant de dire que nous étions ses descendants. »
« Chaque fois que j’entends l’hymne national, je suis très fier », ajoute-t-il. « C’est génial ! »
À qui appartiennent les larges bandes et les étoiles brillantes ? Mary Young Pickersgill
Qui a fabriqué le drapeau que Francis Scott Key a vu « flotter galamment » sur les remparts de Fort McHenry ce matin fatidique ?
De nos jours, lorsque nous voyons un drapeau flotter, nous ne nous posons pas la question de savoir d’où il vient : il a probablement été produit en série dans une usine quelque part. Mais en 1812, tous les drapeaux utilisés lors des batailles étaient cousus à la main. Le drapeau qui a inspiré « The Star-Spangled Banner » a été cousu par une personne : Mary Young Pickersgill.
Mary Young Pickersgill (peut-être celle de droite) et sa sœur, Hannah Fearson. Photo améliorée et colorisée par les outils photo de MyHeritage.
La fabrication de drapeaux était apparemment une tradition dans la famille de Mary. Selon cet article du Boston Herald, publié en 1932, Rebecca, la mère de Mary, a fabriqué le premier drapeau américain qui a été déployé pendant la guerre d’Indépendance.
L’histoire de la « mère » et de la « grand-mère » de la « bannière étoilée » qui a inspiré notre hymne national », lit-on dans le titre.
Rebecca Young… a fabriqué le premier drapeau américain pour Washington – le drapeau de la Grande Union sous lequel il a dirigé l’armée qui assiégeait les Britanniques à Boston… Sa fille, Mary Young Pickersgill… a fabriqué le drapeau de bataille qui a inspiré à Key l’écriture de « La bannière étoilée » », explique l’article.
Ce n’était pas non plus une mince affaire : le drapeau mesurait 36 pieds de long.
« À la fin de la révolution, Rebecca Young était veuve », poursuit l’article. « Lorsque la guerre de 1812 a commencé, Mary était également veuve et avait une fille. Elles vivaient toutes les trois dans une maison en briques rouges au bord de l’eau à Baltimore, et c’est Mary qui était maintenant la faiseuse de drapeaux ».
L’article mentionne la fille de Mary, Caroline Purdy. Nous avons trouvé une lettre que Caroline a écrite au fils du colonel Armistead, qui a commandé le drapeau, et qui a été publiée dans le Boston Globe en 1877.
« Le drapeau a été fabriqué par ma mère, Mme Mary Pickersgill, et je l’ai aidée », écrit Caroline. « Ma grand-mère, Rebecca Young, a confectionné le premier drapeau de la Révolution, sous la direction du général Washington, et c’est pour cette raison que ma mère a été choisie par le commodore Barry et le général Stricker, des proches de la famille, pour confectionner cette bannière étoilée, ce qu’elle a fait, étant une femme extrêmement patriotique ».
Caroline poursuit en décrivant le processus ardu de couture du drapeau : « Le drapeau étant très grand, ma mère a été obligée d’obtenir la permission de la brasserie Claggitt, qui se trouvait dans notre quartier, de l’étaler dans leur malterie, et je me souviens avoir vu ma mère à terre en train de placer les étoiles. Une fois le drapeau terminé, elle en a assuré la surintendance, en le fixant de la manière la plus sûre possible pour éviter qu’il ne soit arraché au cours de l’engagement, de nombreux coups de feu l’ayant transpercé, mais il est resté attaché à la hampe. Votre père, le colonel Armistead, a déclaré que personne d’autre que l’auteur du drapeau ne devait le réparer, et a demandé que les rentes soient simplement attachées autour. Le drapeau contenait, je crois, 400 mètres de guirlandes, et ma mère a travaillé de nombreuses nuits jusqu’à minuit pour le terminer ».
A la Recherche d’un descendant vivant de Mary Young Pickersgill
Malheureusement, Caroline est morte veuve et sans enfant. Cependant, nous avons pu retrouver une descendante vivante de la sœur de Mary, Hannah.
Tout d’abord, nous avons trouvé le dossier de recensement d’Hannah datant de 1850. Il indique qu’elle vit à Baltimore avec sa fille, Hannah Ely, âgée de 40 ans, et son petit-fils Jesse Ely, âgé de 14 ans. Le recensement indique que la valeur de leurs biens immobiliers s’élevait à 2 500 dollars, ce qui équivaut à environ 86 000 dollars en monnaie d’aujourd’hui :
Nous avons ensuite trouvé cet article annonçant le mariage de la fille de Jesse, Adele Louis Ely, avec Walter Scott Carswell en juin 1898 :
Annonce du mariage d’Adele Louis Ely et de Walter Scott Carswell dans le Baltimore American and Commercial Advertiser, 1898. Avec l’aimable autorisation des collections de journaux de MyHeritage
Lors du recensement de 1910, nous avons trouvé Walter et Adele vivant avec leurs enfants, Adele et Lois. Le dossier indique que Walter est médecin (généraliste).
Cela nous a conduits au fils de Lois, Jack Gilman Hinds, puis à sa fille, Grace Hinds Grinnell, qui vit actuellement dans le Connecticut.
« Mes parents étaient bénévoles à la Flag House de Baltimore, qui était la maison de Mary », nous a confié Grace. « Enfant, je me souviens d’y avoir récité le serment d’allégeance. Quand j’étais plus jeune, j’ai toujours pensé que tante Mary était l’équivalent de l’oncle Sam de tout le monde, et que c’était la tante Mary de tout le monde. Ce n’est qu’en grandissant que j’ai compris qu’il s’agissait de ma tante Mary ».
Le drapeau confectionné par la quatrième grand-tante de Grace est actuellement exposé à l’Institut Smithsonian, et Grace raconte qu’elle a récemment emmené ses enfants le voir. « En regardant sa taille, je me suis rendu compte de l’énorme effort que cela a dû représenter de travailler sur ce drapeau, allongé sur le sol d’un bar, à quatre pattes », dit-elle. « C’est quelque chose que je n’avais pas apprécié à sa juste valeur quand j’étais petite.
Les efforts considérables de l’ancêtre de Grace ont porté leurs fruits. Sa création est entrée dans l’histoire comme la vision qui a redonné espoir à un jeune avocat du Maryland coincé derrière les lignes ennemies, et l’a inspiré pour écrire ce qui allait devenir l’un des hymnes nationaux les plus connus au monde.
