L’histoire méconnue de la famille américaine de Napoléon

Le nouveau film sur Napoléon met en avant l’un des personnages les plus légendaires de l’histoire, Napoléon Bonaparte. Alors que le film relance les discussions sur l’impact de Napoléon sur l’histoire européenne, il reste un aspect de sa vie qui reste inexploré : l’histoire de ses parents américains.

L’équipe de Recherche de MyHeritage s’est plongée dans l’immense trésor de MyHeritage, composé de près de 20 milliards de données historiques, pour dévoiler l’histoire fascinante des Bonaparte de l’autre côté de l’Atlantique.

Saviez-vous que Napoléon a eu des parents américains ? En effet son plus jeune frère Jérôme épousa en 1803 une riche héritière de Baltimore. L’histoire de cette branche américaine est tout à fait romanesque.

L’arbre généalogique de la branche américaine de la famille Bonaparte (cliquez pour agrandir)

Napoléon Bonaparte est né à Ajaccio en 1769 sous le nom de Napoleone Buonaparte. Depuis seulement un an, la Corse est française, cédée par la république de Gênes. Sa famille est d’origine italienne et vit en Corse depuis la fin du XVe siècle. Les Bonaparte sont des notaires et d’hommes de loi et sont alliés à d’anciennes familles seigneuriales. Le grand-père de Napoléon, Giuseppe Maria Buonaparte, était un homme politique. Il fut député de la ville d’Ajaccio au conseil de Corte. 

Son père Charles Bonaparte a fait ses études de jurisprudence à Rome et à Pise. En 1777, il est député de la noblesse aux Etats de Corse. A deux reprises, en 1776 et en 1778, il est reçu en audience à Versailles par le roi Louis XVI. Napoléon intègre alors une école militaire pour la noblesse française. 

Un Bonaparte terrassé par un coup de foudre à Baltimore

Napoléon avait quatre frères et trois sœurs. Son plus jeune frère, Jérôme, était de 15 ans son cadet. Alors que Napoléon est Premier Consul, Jérôme entre dans la marine et devient lieutenant dès 1801. Il n’a que 16 ans. Ses missions l’amènent à Saint-Domingue, en Martinique, avant qu’il n’arrive aux Etats-Unis. C’est là que son destin commence à s’écrire et prend une tournure tout à fait romanesque. 

Nous sommes en juillet 1803. En France, son frère Napoléon est toujours Premier Consul. A la tête du régime politique, le Consulat, qui a mis fin à la Révolution française, il est devenu Consul à vie l’année précédente. Aux Etats-Unis, Jérôme quant à lui, arrive à Baltimore et … tombe éperdument amoureux ! L’élue de son cœur se nomme Elizabeth Patterson, une jeune fille de la haute société dont le père est un richissime homme d’affaires. Betsy, comme on l’appelle, est connue pour sa beauté et son esprit.  

Elizabeth Patterson-Bonaparte. Triple portrait par Gilbert Stuart, en 1804.

Il a 19 ans, elle en a 18, et dans l’enthousiasme de leur jeunesse, ils se marient le 24 décembre 1803 à Baltimore. Jérôme, encore mineur, a omis d’obtenir le consentement de sa famille. Napoléon, peu ravi de l’union de son petit frère, lui intime de rentrer en France pour que le mariage soit annulé. L’ambassadeur de France à Washington en perd sa place.

Ce n’est qu’un an plus tard que Jérôme et Elisabeth font le voyage vers la France. Ils entendent plaider leur cause auprès de Napoléon. Betsy est enceinte. Peu importe, quand ils arrivent dans un port français, sur ordre de Napoléon, Betsy est empêchée de débarquer. Jérôme et Betsy ne se reverront jamais.

Jerome Napoleon Bonaparte. Photo améliorée, colorisée et animée par MyHeritage. Le fils de Jérôme et de Betsy naît à Londres en 1805 alors que son oncle Napoléon Ier œuvre pour faire annuler le mariage de ses parents.

C’est en Angleterre que Betsy finit par se réfugier et accouche le 7 juillet 1805 d’un fils qu’elle va nommer Jerome Napoleon. Jérôme, de son côté, ne peut faire face à l’inflexibilité de son frère qui est devenu entre-temps Empereur des français. Son mariage avec Betsy est annulé pour cause de minorité. On le renvoie dans la marine et on lui fait épouser une princesse allemande. Cette union n’a rien avoir avec l’amour, on s’en doute. Catherine de Wurtemberg est la fille du roi de Wurtemberg, la nièce de l’impératrice de Russie Marie Féodorovna et une cousine de la reine Victoria. Six jours après leur mariage en août 1807, Jérôme devient roi de Westphalie (un petit royaume allemand à l’est du royaume de Prusse) ! Il sera surnommé le König Lustig, ‘le roi drôle’. Il est jeune, impétueux, insouciant, ivre de son pouvoir et de celui de son frère. Il n’en sera pas moins aimé de son épouse. Leur premier fils, né en 1814, sera nommé Jérôme Napoléon, comme son demi-frère américain !

Jérôme Bonaparte et son épouse Catherine de Wurtemberg

Pendant ce temps, Betsy, fidèle à Jérôme, ne va jamais se remarier et continuera à afficher son lien à la famille Bonaparte à Baltimore où elle est retournée avec son fils alors âgé de 4 mois.

Les Bonaparte aux Etats-Unis : pas moins illustres que leurs parents européens

Jerome Napoleon grandit et semble peu intéressé par un éventuel mariage arrangé avec une princesse européenne qu’aurait voulu sa mère. Après ses études de droit à Harvard, il épouse Susan May Williams, une riche héritière de Baltimore. Ils auront deux fils à plus de 20 ans d’intervalles, Jérôme Napoléon Bonaparte II et Charles Joseph Bonaparte. Ces deux petits-neveux de Napoléon Ier vont tous deux faire des carrières brillantes.

En 1860, selon le recensement américain de cette année-là, Jerome Napoleon vivait en « gentleman » avec sa femme, sa belle-mère, son plus jeune fils Charles Joseph et de nombreux domestiques. Cliquez pour agrandir.

L’aîné, Jerome Napoleon, sera officier dans l’armée américaine avant de devenir colonel dans l’armée française sous Napoléon III.

Jerome Napoleon Bonaparte, petit-neveu de Napoléon Ier a fait toute sa carrière dans l’armée, d’abord américaine brièvement, puis dans l’armée française.

Charles Joseph, qui comme son père, étudia le droit à Harvard, sera secrétaire à la Marine entre 1905 et puis procureur général (l’équivalent du ministre de la Justice) dans le cabinet du président Theodore Roosevelt et créera en 1908 le Bureau Of Investigation (BOI), ancêtre du F.B.I. Marié, il est cependant décédé en 1921 à l’âge de 70 ans, sans avoir eu de descendance.

Charles Joseph Bonaparte. Photo améliorée et colorisée par MyHeritage.

Charles Joseph Bonaparte, petit-neveu de Napoléon Ier, a créé le FBI. Collections MyHeritage. Cliquez pour agrandir.

De West Point à l’armée de Napoléon III

Jerome-Napoleon, le fils aîné de Jerome Napoleon Bonaparte et de Susan May Williams est né le 5 novembre 1830 à Baltimore. Élève de la prestigieuse Académie militaire de West Point, il en sort diplômé en 1852. Deux ans plus tard, en compagnie de son père, il rend visite à Napoléon III à Paris. Ce dernier, fils de Louis Bonaparte, est comme Jerome Bonaparte, un neveu de Napoléon Ier.

Jerome Napoleon Bonaparte, cadet de l’Académie militaire de West Point, dans le recensement américain de 1850. Collections MyHeritage. Cliquez pour agrandir.

Les cousins américains sont bien accueillis, ce qui inquiète quelque peu les fils de Jérôme et de Catherine de Wurtemberg qui obtiendront par un conseil de famille que leur demi-frère et ses fils aient le droit certes de porter le patronyme Bonaparte mais ne peuvent hériter de leur père. Jérôme, ancien roi de Westphalie, a alors 68 ans et s’installe la même année au Palais-Royal.

Cela n’empêche pas leur neveu américain, Jerome Napoleon de faire une longue carrière dans l’armée française de Napoléon III, qui lui a déjà accordé la nationalité française et le grade de sous-lieutenant. Il participe notamment à la guerre de Crimée et à la guerre franco-prussienne de 1870. Ce n’est qu’après la mort de son père qu’il repart aux Etats-Unis en 1871. De retour à Baltimore, à 41 ans, il se marie avec une jeune veuve, Caroline Appleton.

L’annonce du mariage de Jerome Bonaparte et Caroline Appleton en 1871. Collections MyHeritage.

Le couple a une fille, Louise Eugenie, l’année suivante.

À la demande de Jerome Bonaparte et de son épouse, alors qu’ils vivaient à Paris, ce document français du 12 juin 1874 stipulait qu’ils s’étaient mariés le 7 septembre 1871 à Newport, dans l’État de Rhode Island. Collections MyHeritage.

Leur fils Jérôme Napoléon Charles est né à Paris en 1874. Collections MyHeritage.

La famille profite de la vie dans la capitale française quelques années avant d’être appelée au chevet d’Elizabeth Patterson Bonaparte.

Jerome est arrivé à temps pour dire au revoir à sa grand-mère. Elle décède quelques jours plus tard à l’âge de 94 ans.

À la mort d’Elizabeth Patterson Bonaparte, la presse n’a pas manqué de parler de son romantique mariage avec un frère de Napoléon Ier.

Louise Eugénie Bonaparte épousera un comte danois, Adam de Moltke-Huitfeld en 1896, et aura quatre enfants alors que son frère mourra à New York sans postérité en 1945. La branche américaine des Bonaparte, commencée de façon si romanesque à Baltimore, perdure aujourd’hui au Danemark.

Louise Eugenie Bonaparte, comtesse von Moltke-Huitfeld. Photo sublimée et colorisée par MyHeritage.

Jérôme Bonaparte meurt le 3 septembre 1893 à Prides Crossing, dans le Massachusetts. La presse américaine ne manquera pas de retracer la destinée hors du commun de ce petit-neveu de Napoléon Ier, et rappellera l’histoire d’amour de ses grands-parents paternels.

A sa mort, la presse retrace la vie et la carrière de Jérôme Napoléon Bonaparte. Collections MyHeritage. 

L’héritage des Bonaparte : triomphes et épreuves sur deux continents

Les données historiques révélées par l’équipe de Recherche de MyHeritage reconstituent l’histoire fascinante des parents américains de Napoléon Ier et leur vie qui relia deux mondes très différents. Sur fond de bouleversements politiques et d’un monde en pleine transformation, l’histoire d’amour d’Elizabeth et de Jérôme se transforma en saga familiale. Leur fils, Jérôme Napoléon Bonaparte, représentait à la fois la noblesse européenne et les valeurs américaines et, et leurs descendants ont eu un fort impact sur l’histoire des États-Unis.